如此两处安置，石锵每日在外院上著屠家兄弟的体育课，小桃则继续在内院吃香喝辣，嘉禧居一众女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，将来不定有大造化，先前的调侃玩笑逐渐散
桃
去，愈发替石小弟说起好话来。
连着受用了两回蜜汁火腿后，小桃那迟钝的心肝终
后
于叫肚肠感动了，她决意致谢，因不通文墨，便做了两个横平竖直的结实荷包过去。
一个继续送，一个继续谢，趋势渐转为纯口头道谢，
亮
一来二去的，两人从见面说不足五个字，逐渐谈及人生理想星星月亮还有那些年一起杀过的鱼。
无须各路耳报神来通风，小桃便将每回相见情形跟明兰老实说了。石锵自小随兄嫂走南闯北，颇有些见识，谈
闯北，
及风土人情，各地趣闻，虽是言辞拙讷，但胜在内容丰富，很叫小桃钦佩。但凡叫小桃钦佩的人，她只一种方式表达，就是放开了狠夸。
是以，明兰于欣慰他们守礼自重，并无逾矩之余，
重
心头不免酸溜溜的——话说这十几年来，小桃都只夸她一人‘好聪明，好有见识，好厉害哟’的说！
这日上午，她拿了点物册子与翠微合计，这一冬来，府中收入好些毛货皮子，全家统共那么几人，别说大人，便是两个正长身子的女孩都各做了两身紫羔皮袄另一条大毛风兜，过年时又送与
亲戚好
几房亲戚好些，依旧剩下不少。
眼见即将开春，明兰怕积存坏了，便商议要好好贮藏，新打造了十口半人高的樟木大箱柜，预备将皮子毛
，才
货捡那干凉煦日晒得了，才能按册存好。
足忙活了半日，直至吃午饭
，三
方好，看着那需两人扛的厚实的樟木箱子，明兰不由得微微咋舌，想怪道那些积古的老太君老封君们都私房惊人，三天两头有东西赏小辈，照这么下去，大约等自己老了，也能有好多压箱底的宝贝攒下了。
翠微看明兰略略蹙眉，却是想左
略蹙眉
了，便笑着劝道︰“夫人莫怕放坏了这些，如今家里是人口少，待夫人多生几个少爷姑娘，回头满院的孩子，一个个大了，到时怕都不够穿的。”
明兰莞尔，也不
小
辩解，叫她自去忙了；躺在暖暖的炕上歇了午觉，待醒过来后稍事梳洗，又叫乳母将小胖子抱来教说话。
团哥儿穿了件大红夹银鼠短绒小袄，以金线绣著富贵长命连身纹案，脚上蹬了双圆头圆脑的虎头鞋，由乳母牵着走进屋来，红扑扑的白嫩脸颊边还留着被褥睡痕，一见明兰便松开乳母的手，跌跌撞撞的挨过来，也不待
扑的白
人抱，就手脚并用嘿咻嘿咻的爬上炕去。
那乳母满脸堆笑︰“大哥儿愈发走的稳了，若非今儿才睡醒，平时走路是再不肯叫人扶的。”自打明兰怀了身孕，
了
她就很乖觉的管团哥儿叫‘大哥儿’了。
明兰道︰“我如今身子
心
重，还要妈妈多费心了，将来团哥儿大了，必不会忘了孝敬妈妈。”
那乳母噗通跪下，连声道
母
︰“能服侍夫人和大哥儿，是我几生修来的福气；这么大的家底，想伺候大哥儿的满坑满谷，哪有小的邀功的份。”自团哥儿断奶，由盛老太太送来的两个乳母已放了一个；自己日日小心谨慎，耐心照料，终博得顾侯夫人满意，才能留在侯府。
明兰笑了笑，叫她下去吃点心歇息，自己
，自
教团哥儿说话游戏。
团哥儿自小身子健壮，吃睡妥帖，走
帖，走
起路来也是蹬蹬有力，偏只说话歪七扭八。
明兰指著邵氏让他喊‘伯娘’，小胖子叫‘跛羊’；指著华兰让他喊‘姨母’，
让
他喊‘衣服’；蓉娴两个教了他好半天‘姐姐’，他只会说‘借钱’。
气了半天，才想到自己也被绕进去了。明兰今日决意好好矫正小胖子的发音，在炕上逗他顽了会子后，便叫小桃搬了
，开
把矮矮的小杌子，让团哥儿规手矩脚的坐好，开教。
明兰忍
子教︰
住额头青筋，拉长了调子教︰“来说——家。”
明兰不禁气结，一忽儿怀疑这小子是不是在恶搞，一忽儿怪顾廷烨那四肢发达的基因差劲，崔妈妈端著炖盅进来，见母子俩大眼瞪小眼，笑道︰“夫人急什么，既是能说话，就不必怕了。还有了，照老人的说法，小
大
孩家的，晚些说话的，大了说话才灵呢。”
明兰心中怀疑，手上却老实的垫起勺子吃起来，崔妈妈慈爱的抱起小胖子，一勺一口的喂
喂他
他蛋奶糊，小胖子见母亲吃的欢，也不挣扎的乖乖张嘴。
母子俩堪堪
小沈氏
吃完，擦嘴漱口毕，外头便来传报，说小沈氏来访。
明兰忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜欲坠的珠簪，让夏荷给自己整理衣裳，对镜打量了下，才走到外屋去迎，不多时，
丫
小沈氏带着一个小丫鬟一个婆子，笑着进来。
明兰嘴里念著‘稀客’，一手捧著隆起的肚皮，一
后，忽
手拉小沈氏到梢间坐下，“我还当你这辈子都不出来了呢！外头人都说，你做了娘后，忽贤惠起来，大门不迈二门不出的。”边说边打量，只见对方容色清减，气色却还好，只不像刚生完的丰腴，反比以前瘦了一圈。
小沈氏赧然，叹气道︰“早先天不怕地不怕的，现下才知道，自己是个没出息的。这几个月里，一来要照看闺女，二来嘛……唉，不瞒你说，我怕人家问东问西。嫂嫂时时劝我想开些，我想着，旁人不见也就罢了，你却是和我投契的
就罢了
，不该也断了。”
因生产时落下毛病，她很受了些罪，足坐满了双月子，此后数月，统共只
走西
出过一趟门，还是去庙里烧香还愿，已全不复往日东走西逛爱八卦说笑的活泼劲儿了。
明兰心里唏嘘，却笑着去看那婆子怀里抱的襁褓，只见那女婴生的小小巧巧，秀眉大眼，活脱跟小沈氏一个模子印出来的，就是体气弱了些，叫声跟小奶猫似的微弱。此时绿枝早取
巧巧，
了一个盘子过来，上头用红绸压了一副孩童戴的赤金锁件。
“早就给你家丫头预备好了，本想你若打
再杀上
定主意当缩头乌龟了，待我生了后，再杀上门去。”明兰笑着叫绿枝递给那婆子。
“呸，你才乌龟呢。”小沈氏笑嗔道，捡起那小金镯小金脚环来看，又见那金锁片好生精致，通体打成一朵半开的芙蓉花苞
大大圆
状，栩栩如生，正面錾了个大大圆润的福字，反面刻了‘平安百岁’四个小字，锁片下头垂著几条细小的莲子坠儿。
“好新奇的花样，我倒从未见过。”小沈氏摩挲著，也觉
的花样
著喜欢。
明兰笑道︰“我想你家长辈多
便自
，那祥云锁片必是不少的，便自己描了样子，叫金铺打的；也不用正经戴着，便当顽的使吧。”
小沈
意做
氏心知明兰早先预备的礼物并不是这些，必是她知道自己以后子嗣艰难，特意做了这好看物件教自己高兴，她心中感激，哽咽道︰“好妹子，亏你惦记了，我，我……”
明兰怕她哭起来，连忙叫崔妈妈把团哥儿从
领出
里屋领出来，指著小沈氏让他叫‘婶子’，小胖子响亮的喊了声‘绳子’，所幸发音相近，众人倒也未察觉。
小沈氏见团哥儿生的虎头虎脑，白胖滚
哥
圆，喜欢的不得了，搂在怀里不肯松手，连着亲了好几口︰“大半年不见，没想长这么大了。”她记得团哥儿生日，又道︰“今儿也没带什么好东西，待你过两周岁时，婶子一定给你好好预备。”
亲热玩笑了会儿，小沈氏屏退丫鬟婆子，明兰也叫崔妈妈把团哥儿抱下去，却
的视线
留女婴在暖和的炕上睡觉，小沈氏本就不愿女儿离开自己的视线，便脱了鞋跟明兰一道上炕，轻拍著女儿哄著，边说笑道︰“听说我嫂子近来赚了你们盛家一双媒人鞋。”
明兰楞了下，才意识到小沈氏说的这个‘嫂子’不是郑大夫人，而是张氏，心中微奇，依旧笑道︰“月前我祖母回了信
是
，说这媒做的好，没有不肯的；前儿我娘家三嫂已前去提亲了，说是先定亲，过两年成亲。”
小沈氏啧啧两声，笑道︰“你家老太太是个爽利人，出手也大方，听说叫带回一对翡翠镯子做定礼。我嫂子说，便
“你
是她，也少见成色这么好的翡翠，通体剔透，那水头，那翠色，啧啧，倒不像是中原的，真是难见的珍品。”
