谢宣无言，小厮又转向众人，大声解释道：“各位晓得吧？不是我们主人刻
？不是
薄，疙瘩瘟是玩笑的？”
小厮将争执的原委讲明。原来这书生与小厮的主人同住，前天就发起高热来，今天早上蜷缩被中恹恹不起，被小
小厮生
厮发觉。小厮生恐波及自家主人，便要撵此人出去。
胡四揽着谢宣往后走，道：“疙瘩
胡
瘟。小兄弟别管了。”
那遭驱逐的书生仍是抱着包袱低头站着，谢
逐的
宣扬声问：“仁兄除了发热，可还有些别的症候？”
书生摇头，解开护领给众人看脖颈，哑声答：“只是发些寒热，咽干
是发些
口苦，不曾有别的。”
谢宣环顾四周，道：“疙瘩瘟凶险，发病者
颈腋下
朝染夕死，脖颈腋下生肿如瘤，如今这位朋友发热已三日，体貌如常，不曾生肿。诸位，不生肿的，怎么是‘疙瘩瘟’？大家都是同窗，若无凭无据让患病同伴流落在外，岂不是斯文扫地？”
围观众人中心软
色，小
的已有些动摇神色，小厮不忿，抢白道：“你又不是大夫，说话作得准吗！？兴许他发得晚呢？真是疙瘩瘟，你担保得了我们性命？”
谢宣虽是同情那发
不是瘟
寒热的书生，也知道不能令众人涉险全一己道义，低头思忖片刻，遂道：“诸位看这样如何？从来疙瘩瘟没有七日不发的，如今已有三日，我们馆中想必还有些空余房屋，选间僻静远人的给他再住四日，他若不是瘟病，只当将养休息，若是瘟病——”
人丛中有一黑面举子开口：“若是瘟病，我
人丛
们同窗一场，我发送他一程就是了。”
小厮仍是不忿，道：“说得轻巧！他单独
谁管
住也就罢了，你们谁管他的食水？”
谢宣正要许诺，那黑面举子沉声说：“我管。这位小兄弟说得对，我们若是贸然将同伴驱逐出去，那实是斯文扫地了。你们只让杂役把食水放在院门口，我自
实
去取了送他。”
黑面举子承诺照应患病书生，众人见
书
有人担责，各自摇头散了。
谢宣忙还
宣忙还
礼，不欲提及父祖，报上名姓，只说是姑苏籍贯。
“苏州好地方。”龚佩潜朗然一笑，“想必人杰地灵
笑，“
，小兄弟，明年春闱榜上有名。”
“龚兄客气了。”谢宣赧然，说起苏州，忽然又想起寄给姑苏城啸花轩书
花
局周女史的信件还未动笔，又问：“看龚兄年纪，想必已成家？”
龚佩潜虽觉这问题十分唐突，也欣然点头，说已有
题
妻女。
此问比前问更为唐突，龚佩潜更觉一头雾
：“和
水，依旧诚恳答：“和乐。”
“既如
豫许久
此，龚兄学识出众，不知……可否指点愚弟撰写书札？”谢宣犹豫许久，忽然发问。
“书札？”龚佩潜十分意外
会写信
，从未听说进京赴考的举子还不会写信的。
“是。”谢
：“来
宣脸上热了一热，索性承认：“来京中要同内子报个平安，至今不曾动笔。”
“原来如此。”龚佩潜心领神会，把谢宣肩膀拍了一拍，道：“好说，别的学问不说，报平安
宣
一项我是极通晓的。”
又过两三月辰光，谢宣在京备考礼部会试，姑苏城内啸花轩书局，东家专属茶轩内，交椅两列排开，周书苑女史正与
东
群臣议政。
“我不愁么。”书苑满不在乎，“人总是要买书的不是？考学的要买，解闷的也要买。人既要买书，我就不
乎
愁无生意做。”
“话是这个道理。”掌柜依旧是以退为进，“东家，
，如今
如今年景不好了，我们的摊子也不要铺得太开。年前那一条船，虽说是买得实惠，如今本钱还不曾回来。依我看，向来卖得好的书目印些，别的印数就不要太多了。古话说，船大难调头。”
“哪里不好了……今年不好，明年后年难道也不好？从来都不好，也不曾见哪年格外好过了。我不订纸、不订木版，来年买书的多了，我再加了价钿去寻？”书苑虽是不愿承认，掌柜所说书船尚未回本也是事实。可书苑素来
到
是这一种脾气，看到眼里的铜钿总要赚到手里，不赚铜钿等于亏铜钿，要劝书苑收缩印数，也着实很难。
掌柜作为书局领袖，发了话尚且不被采纳，其余众人更不出声，赵蕴真
可
看场面僵住，遂开口道：“妹妹，我晓得你是为长远考虑，可掌柜所说也有些道理。北边啥样光景，妹妹也是知道的。”
蕴真两句话，把书苑从大东家的义气拖回现实中来。她如今也不是个扣在蜜罐里的青头蝇，虽然谢宣的信已十分粉饰太平，当中只言片语，也看得出北方局势凶险。如今掌柜劝她未雨
，当
绸缪些，并不算错。只是书苑心里要强，虽是晓得掌柜有道理，一时也不肯低头。
正当众人等书苑转圜时，小伙计在茶
京城有
轩门框上敲了敲，迈过门槛进来：“东家，北京城有信来！”
蕴真见状，忙给书苑
，忙
台阶下，温声道：“既然京城有消息，先让东家看看消息。各位稍后再谈不迟。”
书苑心领神会，也和缓了脸色，同掌柜说：“世叔且歇一歇，过
心
一刻我同世叔说话。”
众人纷纷而退，留蕴真和书
看看，
苑两个在茶轩里，蕴真笑向书苑道：“妹妹快看看，此时来信，是春闱的喜报也说不定。”
“哪里刚出科场就有喜报的？”书苑冷哼，手下飞快把信拆开，从上往下看，却是越看脸色越冷，看到末尾，两手将信一合，向
冷，
蕴真道：“春闱推迟了。”
“推迟了？”蕴真十分意外，每逢辰、戌、丑、未年，二月
月
会试，三月殿试，多少年来从不曾变过。
“是。
京，皇
”书苑点头，“说是四川湖广和山东许多举子受累匪祸无法赴京，皇爷开恩，延到今秋八月里再考。”
“是。”书苑有些心烦意乱，把信在手里翻
么，定
动，口中抱怨：“我去年叫他不要去考么，定规要去，现在好了呀，北京城里受罪好了。”
蕴真闻言一笑：“
少
北京城里哪能叫受罪，多少人想去还去不得。”
书苑抿着嘴不说话，心里掐算：八月会试，九月殿试，
，
再等朝廷择选，最快也要到今年冬天或明年春季才有返苏州的希望。
“真叫惹气！一去一整年辰光，新校勘也要几十两银子工钱！”书苑不快，两手捏住信角要撕，终究是放开手来
在
，把信收在书案小箱子里，自己闷闷坐在椅子上。
蕴真见书苑心情沉重，又开解道：“他既不
见书苑
急着考试了，妹妹不写封回信去？”
